La científica británica Alexandra Morton-Hayward se ha convertido en una pionera en el estudio de los cerebros humanos antiguos. Su fascinación por este órgano y sus misterios comenzó cuando, después de un diagnóstico médico que alteró su vida, se sumergió en el mundo de la antropología forense y la bioarqueología. Hoy, Morton-Hayward es conocida por su impresionante colección de más de 600 cerebros antiguos, algunos de los cuales tienen hasta 8.000 años de antigüedad. Su investigación podría ser clave para entender enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson.
A pesar de que los cerebros, como otros órganos, suelen descomponerse rápidamente después de la muerte, se han encontrado restos de cerebros humanos perfectamente preservados en varios yacimientos arqueológicos. Este fenómeno desconcierta a los científicos, quienes aún no han logrado desentrañar el misterio de cómo ciertos cerebros pueden resistir el paso del tiempo mientras que otros se desintegran rápidamente.
El vínculo entre la protección del cerebro y los trastornos neurodegenerativos
El trabajo de Morton-Hayward se centra en una cuestión fundamental: ¿cómo es posible que algunos cerebros, que datan de miles de años, se conserven intactos cuando el proceso natural de descomposición tiende a licuar el cerebro poco después de la muerte? Según la investigadora, el estudio de estos cerebros podría arrojar nuevas pistas sobre la neurodegeneración y ayudarnos a comprender mejor el proceso de envejecimiento y el impacto de las enfermedades como el Alzheimer.
Uno de los elementos clave en la preservación de estos cerebros, según Morton-Hayward, es la acumulación de ciertos compuestos como el hierro, que también se acumulan en el cerebro durante la vida, particularmente en personas con enfermedades neurodegenerativas. Estos metales pueden contribuir a un proceso llamado «aglutinamiento», donde proteínas y lípidos se combinan y se protegen de una descomposición más extensa. Esta acumulación no solo se relaciona con el envejecimiento, sino también con el desarrollo de patologías que afectan la función cerebral.
Un enigma personal que la impulsó
La motivación personal de Morton-Hayward para investigar los cerebros humanos antiguos proviene de su propia lucha con una afección cerebral. Durante sus años de estudios universitarios, la joven sufrió dolorosas cefaleas en racimos, un tipo de dolor de cabeza intensamente doloroso que la llevó a interrumpir sus estudios y trabajar en una funeraria. Fue allí, entre los restos humanos, donde vio por primera vez un cerebro humano en proceso de descomposición, un hallazgo que la impactó profundamente y que la impulsó a seguir una carrera en bioarqueología.
La afección de Morton-Hayward, conocida como cefalea en racimos, es considerada la más dolorosa que los humanos pueden experimentar. Esta condición fue diagnosticada después de que los médicos no pudieran identificar la causa del dolor durante años. A pesar del sufrimiento, la científica continuó su educación y trabajo, finalmente completando su licenciatura y su máster en bioarqueología. Fue durante este tiempo que su atención se dirigió a los cerebros antiguos y su potencial para ofrecer soluciones a algunas de las preguntas más complejas sobre la neurociencia.
El enigma sobre la conservación de los cerebros
Cuando Morton-Hayward empezó a estudiar los cerebros antiguos, se dio cuenta de que la mayoría pertenecían a individuos que perecieron en situaciones traumáticas, como fallecimientos violentos o en medio de una extrema pobreza. Esta observación la condujo a formular una teoría intrigante: la acumulación de hierro en el cerebro, un proceso que se intensifica con el envejecimiento y el sufrimiento tanto físico como emocional, podría ser un elemento crucial en la conservación de los cerebros antiguos.
La investigadora afirma que el sufrimiento y las carencias podrían acelerar el envejecimiento y la acumulación de hierro en el cerebro, lo que, a su vez, ayuda a conservar los tejidos cerebrales. «El estrés fisiológico, como la falta de alimentos, puede provocar un envejecimiento más rápido del cerebro», señaló Morton-Hayward. «Es probable que la cantidad de hierro acumulada en el cerebro a lo largo de la vida de estas personas haya sido crucial para conservar sus cerebros después de su fallecimiento».
Un archivo exclusivo de mentes antiguas
En su estudio, Morton-Hayward ha reunido una de las colecciones más exhaustivas de cerebros humanos antiguos. Esta colección cuenta con más de 4.000 cerebros de diversas partes del mundo, algunos datan de hace más de 12.000 años. Estos cerebros han sido descubiertos en diferentes lugares, desde la Edad de Piedra en Suecia hasta las altas montañas del Imperio Inca, en Perú.
Este documento ha sido fundamental para entender la conservación del cerebro en la historia de la humanidad, y podría influir considerablemente en el ámbito de la neurociencia, la genética y el desarrollo humano. Conforme los científicos avanzan en el análisis de estos cerebros, aparecen nuevas interrogantes sobre la función que el cerebro ha tenido en la evolución biológica de los humanos.
El porvenir de los estudios y su influencia en el ámbito médico
La indagación realizada por Morton-Hayward podría influir notablemente en el entendimiento de los trastornos neurodegenerativos y en la creación de terapias para estas afecciones. Al investigar la forma en que los cerebros envejecidos se conservan, los investigadores podrían identificar métodos para impedir la degradación cerebral y disminuir los procesos de envejecimiento asociados con enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson.
Además, la investigadora ha llevado su colección de cerebros antiguos a instalaciones de alta tecnología, como el sincrotrón Diamond Light Source en el Reino Unido, donde los cerebros fueron sometidos a análisis de electrones para identificar los metales y compuestos presentes en ellos. Este tipo de investigación podría proporcionar un nivel más profundo de comprensión sobre cómo las condiciones ambientales y biológicas afectan al cerebro humano y su preservación.
El cerebro humano como testigo de la evolución y la historia
Alexandra Morton-Hayward ha desarrollado un estudio sobre la conservación de cerebros humanos antiguos, ofreciendo una visión especial sobre el cerebro como testigo silencioso de la historia de la humanidad. Estos cerebros no solo brindan datos sobre épocas pasadas, sino que también podrían desvelar nuevas pistas para entender la biología y las enfermedades que afectan al cerebro humano en el presente. Mientras la ciencia sigue investigando estos enigmas, el legado de estos cerebros preservados podría asistir a los investigadores en avanzar en la lucha contra enfermedades neurodegenerativas y mejorar el entendimiento del funcionamiento de uno de los órganos más complejos y fascinantes del cuerpo humano.
